HASSELT

De Limburgse keten van vapewinkels Dampshop heeft de voorbije maand mei winkels geopend in Brussel, Nijvel, Luik en Namen. “Tegen het einde van het jaar moet de teller op veertig winkels staan”, zegt medeoprichter John van Eckeren.

Dominiek Claes

John van Eckeren (60) is een man die al heel wat watertjes doorzwommen heeft. Hij was de oprichter van de destijds bekende videotheekketen Circle, die echter door de digitale film in snelheid werd gepakt. Later ontpopte hij zich tot kunsthandelaar en galeriehouder, en ontwikkelde hij met Rekhet een systeem voor startende ondernemers die er hun eerste voorraadrek konden huren. In 2016 zag hij hoe vapen, als gezonder alternatief voor het roken van tabaksproducten, zijn opgang begon te maken. Dat jaar opende hij samen met zijn broer Ruud (54) de eerste Dampshop op de Botermarkt in Hasselt.

John van Eckeren

Ondertussen is Dampshop uitgegroeid tot een heuse keten met 31 winkels in Vlaanderen en 70 medewerkers. De voorbije maand mei hebben de broers van Eckeren voor het eerst de taalgrens overgestoken en werd er telkens een winkel geopend in Brussel, Nijvel, Luik en Namen. “Wij kiezen daarbij telkens voor toplocaties waar veel mensen passeren”, zegt Ruud van Eckeren.

Minder schadelijk

“De sterke groei van Dampshop is voor een groot deel toe te schrijven aan het feit dat vapen in België steeds meer aanvaard wordt als rookstopmiddel of als minder schadelijk alternatief voor de traditionele tabaksproducten”, zegt John van Eckeren. “Wetenschappers en organisaties bevestigen dat gevoel. Ook Tabakstop moedigt rokers aan om over te schakelen naar vapen, maar benadrukt wel dat ze nadien ook best stoppen met vapen. De expertise van de speciaalzaak maakt het verschil met supermarkten, dagbladhandelaars en tankstation.”

LEES OOK: Drie dampshops per maand erbij in Limburg

Twee miljoen

Of vapen voor jongeren niet een opstap kan zijn naar het roken van tabaksproducten, betwijfelt van Eckeren. “Onze ervaring leert dat jongeren eerder dampen om geen tabak te roken. Hoe dan ook, onze missie is om twee miljoen Belgen te helpen stoppen met roken. Dat kan nog tien of twintig jaar duren, en ondertussen zullen er ook nog rokers bijkomen die willen stoppen. Wij schieten daarmee dus niet in eigen voet.”

LEES OOK: “E-sigaret is geen hype, maar een blijver”: is de aangepaste wet zinvol?

Tegen eind 2021 wil Dampshop nog uitbreiden in Franstalig België, tot in totaal veertig winkels in ons land. Dat zal een investering van ongeveer 2,5 miljoen euro vergen. “We zijn zelfs lessen Frans begin volgen”, lacht John van Eckeren, die van Nederlandse afkomst is. Eind 2022 moet de teller op vijftig winkels staan. “Dan zijn we de grootste onafhankelijke keten van het land”, besluit Van Eckeren.